Od francouzské literatury, kterou vystudoval na Brown University, se dostal během svých mladých let k Diane Vreeland, po boku které pracoval v Metropolitan Museum of Art. Udělaly na ni velký dojem jeho znalosti, a doporučila jej Andymu Warholovi, pro kterého začal pracovat v jeho studiu The Factory na Manhattanu. V následujících letech působil v mnoha renomovaných magazínech včetně Interview, Women's Wear Daily, The New York Times či Vogue.
Byl respektován svými kolegy i návrháři, kteří si jeho názorů velmi vážili, avšak také se jich často obávali, jelikož byl znám svou kousavou módní kritikou. Říkalo se, že byl vůbec jediným člověkem, který mohl Wintour říct, že jí něco nesluší. Inspiroval celou novou generaci modelek, novinářů i designerů k tomu, aby posouvali hranice módy a věřili, že možné je vše – boural stereotypy svými názory i okázalým stylem a prosazoval rozmanitost na molech i mimo ně.
V době, kdy pracoval jako porotce v televizní reality show America’s Next Top Model seznámil bývalou první dámu Michelle Obama s návrhářem Jasonem Wu, jehož oblečení nosila v době, kdy byl její manžel prezidentem, což pomohlo pozvednout postavení amerických návrhářů na mezinárodní úroveň.
Talley vydal dokument o svém životě (The Gospel According To André) a také dvě knihy pamětí (ALT: A Memoir a The Chiffon Trenches), kde podrobně popsal vše od svých pozoruhodných vztahů s Annou Wintour, Karlem Lagerfeldem či Naomi Campbell až po problémy, kterým čelil během budování své kariéry, zakořeněné v módním průmyslu.
Za svůj mimořádný vliv na umění a módní průmysl byl oceněn i v roce 2021, kdy získal cenu guvernéra Severní Karolíny za literaturu a byl jmenován rytířem Ordre des Arts et des Lettres (uznání za celoživotní přínos v oboru umění). Savannah College of Art and Design, módní škola, v jejímž představenstvu Talley působil a od níž získal čestný doktorát, otevřela v roce 2011 galerii s jeho jménem.
Mezi těmi, kteří mu vzdali hold, byla mimo jiné i návrhářka a blízká přítelkyně Diane von Furstenberg, která ve svém sociálním příspěvku vzpomínala na to, jak se Talley nastěhoval k Vreeland, když měla problémy se zrakem, a předčítal ji. "Byl větší než život. Být jeho přítelem byla těžká práce, ale stálo to za to, protože byl tak jedinečný.“
„Můj příběh je pohádka o přemírách a v každé pohádce je zlo a temnota, kterou lze překonat světlem,“ řekl Talley pro The Guardian v roce 2020. „Chci, aby každý člověk, na kterého narazím – cizince na ulici, člena sboru v lavici vedle mě – cítil lásku. V životě jsem nebyl zasvěcen do tajů lásky, ale chci, aby všichni, kteří přišli do styku se mnou, cítili, že se jim lásky dostalo ode mě, André Leona Talleyho.“
